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El más conocido de todos ellos y que está
formado por una o varias descargas bruscas de electricidad atmosférica, que se
manifiestan por un breve e intenso destello, relámpago, y por un ruido seco o un
retumbo sordo, trueno.
Probablemente sea uno de los fenómenos naturales que más nos llama la atención y aunque
estamos acostumbrados a él nunca deja de sorprendernos e incluso de asustarnos. Una
tormenta viene siempre acompañada por un fenómeno luminoso, llamado relámpago y
por otro sonoro, el trueno, que siempre se escucha posteriormente; esto es debido a
que la velocidad del sonido es menor que la velocidad de la luz y tarda más en llegar a
nuestros oídos. Esta diferencia temporal nos permite calcular, mediante una sencilla
regla, la distancia en kilómetros a la que se encuentra una tormenta. Deberemos contar
los segundos transcurridos entre el relámpago y el trueno posterior y luego los
dividiremos entre tres, ya que podemos considerar que la velocidad del sonido, 340 metros
por segundo, es igual a la tercera parte de un kilómetro.
La descarga eléctrica se puede producir en el interior de la nube de tormenta o entre
nubes próximas, es el relámpago laminar, y entre la nube y el suelo, es lo que
llamamos popularmente rayo. Estas chispas se producen cuando la diferencia de
potencial entre dos zonas (nube-nube o nube-tierra) con distinta carga eléctrica es muy
grande.
El rayo tiene el aspecto de un árbol luminoso, con un tronco central del que parten
diversas ramificaciones. Suele extenderse algunos centenares de metros y a veces
kilómetros. Está constituido por varias chispas que recorren el mismo camino y debido a
su cortísima duración da la sensación de ser una sola descarga.
Un fenómeno raro es el llamado rayo en bola. Parecido a un globo de fuego con
dimensiones variables, que flota en la atmósfera y suele moverse lentamente. Puede chocar
con los obstáculos del suelo o sin chocar, explotar con gran ruido. Sus efectos son los
mismos que los del rayo ordinario.
Las tormentas provienen siempre de nubes cumuliformes,
de gran desarrollo vertical y con fuertes corrientes ascendentes.
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